Elvis Costello, à quelques jours de ses 72 ans : l’insoumis du rock britannique qui n’a jamais cessé de se réinventer

Le 25 août 2026, Elvis Costello soufflera 72 bougies. Derrière ce pseudonyme choisi presque par jeu en 1977 se cache Declan Patrick MacManus, l'un des songwriters les plus intelligents et les plus prolifiques que le rock britannique ait donnés. Cinquante ans de carrière, une trentaine d'albums studio, des lunettes noires devenues iconiques et une élégance créative qui refuse toute nostalgie : portrait d'un artiste qui a fait de la réinvention un art de vivre.

Un enfant de Paddington baigné dans la musique

Declan Patrick MacManus voit le jour le 25 août 1954 au St Mary's Hospital de Paddington, à l'ouest de Londres. Il grandit dans une famille où la musique est un métier : son père, Ross MacManus, est chanteur au sein du Joe Loss Orchestra, l'un des grands orchestres de danse britanniques. Enfant, Declan traîne dans les coulisses de la BBC, mémorise les tubes de son père et apprend, presque par osmose, la scène et la précision d'un artiste professionnel.

Adolescent à Liverpool où sa mère l'emmène après la séparation de ses parents, il découvre les Beatles, la soul américaine, la country. Il joue en groupe, écrit des chansons, envoie des maquettes à toutes les maisons de disques de Londres. Il faudra attendre 1976 pour qu'un jeune label indépendant, Stiff Records, l'écoute vraiment.

Stiff Records et l'éclosion en 1977

C'est en février 1977 que Jake Riviera et Dave Robinson, patrons de Stiff, lui trouvent son nom de scène : « Elvis », en clin d'œil au King, et « Costello », nom de jeune fille de sa grand-mère paternelle. Le pari est osé, la voix crue et les textes acérés. My Aim Is True, son premier album (juillet 1977), monte à la 14e place des charts britanniques et installe d'emblée son ton : mélodies imparables, ironie mordante, empathie inattendue. La chanson « Alison », bijou d'écriture, devient un classique.

L'année suivante, This Year's Model est propulsé en tête du sondage annuel des critiques du Village Voice. Elvis Costello n'a que 23 ans mais il compte déjà parmi les voix qui définissent la new wave britannique.

Armed Forces et le sacre d'Oliver's Army

En janvier 1979 sort Armed Forces, troisième album qui atteint la 2e place au Royaume-Uni et la 10e aux États-Unis. Le single « Oliver's Army », ballade pop d'une amertume politique rare, grimpe à la 2e place des charts britanniques : un tube qui parle de guerre et d'empire, avec un refrain qu'on fredonne malgré soi. Une signature.

Suivront des albums plus âpres, plus expérimentaux, sans jamais s'interdire un tube : Get Happy!! (1980) exploration soul et Motown, Imperial Bedroom (1982), King of America (1986), Spike (1989). Costello refuse la case « rocker énervé » dans laquelle la presse voudrait l'enfermer.

Bacharach, Toussaint, McCartney : l'art de la collaboration

La grande force d'Elvis Costello, c'est cette curiosité qui l'emmène partout : il coécrit avec Paul McCartney à la fin des années 1980, signe l'émouvant Painted from Memory avec Burt Bacharach en 1998, s'associe au grand pianiste néo-orléanais Allen Toussaint pour The River in Reverse (2006) après Katrina. Il collabore aussi avec le groupe hip-hop The Roots pour Wise Up Ghost (2013), avec la mezzo-soprano Anne Sofie von Otter, ou encore avec l'Attractions puis les Imposters, ses fidèles compagnons de scène.

En janvier 2022, il publie The Boy Named If, un album rock nerveux salué par la critique. Depuis, il continue de tourner sans relâche avec les Imposters, alternant concerts intimes et grandes salles, revisitant son immense répertoire avec un plaisir manifeste.

Rock and Roll Hall of Fame et honneurs

En mars 2003, Elvis Costello est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame de Cleveland. En 2016, c'est le Songwriters Hall of Fame de New York qui le distingue. En 2019, la reine Elisabeth II le fait officier de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE) pour services rendus à la musique.

Il a par ailleurs écrit un mémoire salué, Unfaithful Music & Disappearing Ink (2015), et co-signé la musique de plusieurs films et pièces de théâtre. Il n'a jamais vraiment quitté la scène, même après un cancer traité au début des années 2010, qu'il a évoqué publiquement pour sensibiliser aux dépistages précoces.

Diana Krall, les jumeaux et une vie plus douce

La vie personnelle d'Elvis Costello a longtemps fait la une des tabloïds britanniques. Depuis mai 2003, il partage la vie de la pianiste et chanteuse de jazz canadienne Diana Krall. Le couple se marie en décembre 2003 chez Elton John, et accueille en décembre 2006 des jumeaux, Dexter Henry Lorcan et Frank Harlan James. Ensemble, ils cultivent une vie plus discrète, entre Vancouver, New York et Londres, et partagent parfois la scène le temps d'une chanson.

Sur les photos récentes, Elvis Costello a gardé le porte-guitare bariolé et les lunettes noires, mais aussi une sérénité nouvelle. Il parle volontiers de ses enfants, de sa gratitude, du plaisir de continuer à écrire — comme si chaque disque était le premier.

Ce que son parcours nous inspire

À l'heure de ses 72 ans, Elvis Costello incarne une idée précieuse : on peut être fidèle à ce qu'on a été à 22 ans sans jamais se répéter. Ne jamais s'interdire un genre — la pop, la country, le jazz, la musique orchestrale — parce qu'on serait censé n'en jouer qu'un seul. Choisir ses collaborations comme on choisit ses lectures : par curiosité, par admiration, par gourmandise.

Chez Femme & Équilibre, nous voyons dans son parcours une belle leçon d'équilibre : la constance dans le travail, la fidélité dans l'amour, et cette manière si rare de rester joueur, année après année.

Questions fréquentes